时间过得真快,转眼又是一年。
用一句老套话,过去的一年是不平凡的一年,是充满挑战的一年,更是困难的一年。的确如此。
年初,新冠疫情宣告结束,所有预测都相信中国会迎来一波大的发展行情。事实却偏偏不是这样。上半年还勉强维持,到了下半年,全国的经济形势已经几乎可以用萧条来形容了。出口下降,消费下降,投资下降。形势急转直下。究其主要原因,其一是全球的消费能力下降,欧洲深陷能源价格危机不能自拔,美国物价疯涨,都限制了消费者的信心,这使得中国的外贸承受巨大压力;其二是疫情结束,中国之外的生产逐步恢复,加上中美贸易战高烧不退,疫情期间依赖中国出口的情况发生了根本改变;其三是美元持续加息,美元走强,导致美元资本大量回流美国,美国加紧薅全世界的羊毛,发展中国家经济更是面临严峻考验。此外,由于对未来缺乏信心,房地产价格出现拐点,虽然各种政策不断,但仍然难以维持过去的高速发展。
纵观国际局势,俄乌冲突尚未停息,巴以冲突又起。这两起冲突,都牵涉到美国、俄罗斯、欧洲,乃至全世界的根本利益。稍不留神,冲突将有可能演变为世界范围的大战。美国一直在炒作南海和台湾问题,怂恿菲律宾在南海闹事,怂恿日本、韩国、印度等国,处处与中国作对。企图拉中国下水。中国作为一个世界大国,很难置身事外,独善其身。
对美国而言,也许更大的风暴即将来临。10月7日,巴以冲突骤起,以色列的疯狂报复,无差别的屠杀巴勒斯坦人,已经造成两万多巴勒斯坦平民死亡伤者无数,医院、学校成为重点轰炸区,无数妇女儿童遇难。以色列的暴行激起了全世界人民广泛的抗议和谴责,但美国却一意孤行,甚至不惜违背良心道义,无条件袒护以色列,公然与全世界人民为敌。应该看到的是,美国的这一做法,并非是美国人民的意愿,而是受犹太资本裹挟的美国政客所为。这是一个不祥的信号:即美国政府已经深受犹太资本控制,反而成为以色列的提线木偶。这从根本上违背了大多数美国人的意愿,犹太人的命运将再一次走到十字路口。席卷全球的抗议浪潮,尤其是胡塞武装封锁亚丁湾到红海的入口,是否会令美国失去理智,进而做出更加激烈的回应,令人担忧。
物流装备市场又是另外一番景象。
从过去10多年的发展看,物流因为电子商务的带动作用,技术和市场均发生了翻天覆地的变化。我国物流装备市场在过去10年增加了4.5倍(事实可能还要多),是GDP增量的3倍。这一方面说明我国物流技术与应用长期落后于生产的发展的需求。物流与国民经济发展是正相关的,国民经济的快速发展,必然带动物流技术的发展。另一方面,我国物流技术发展将进入到一个相对缓慢的发展时期,这也是由市场规律决定的。任何行业技术的发展,都会在最终达到一个高峰,然后逐渐回落,进入调整期,等待下一次的技术革命和市场高峰的到来。
如何总结过去10年的物流技术发展,我以为重点在于两个方面:第一是电子商务的发展,推动了物流技术的全面发展;其二是柔性化技术得到了充分重视和发展。而软件
正在发挥越来越重要的作用。
我国电子商务业务从2012年到2022年,增长将近19倍,年复合增长率达到35%,这是前所未有的爆发式增长。由此带来的政策、资金、人才、技术的改变都是颠覆性的,也是超出所有人的想象的。可以说是前无古人,后无来者。这种快速发展到2023年很有可能划上句号。其实,早在2022年即已出现这一迹象,以双十一为标志的电商订单量的增长已经见顶,甚至出现负数,这应该是一个重要的转折点。可以预见的是:电商作为一种面向未来的最重要的购物手段,依然会保持一定的增长,而随着市场的饱和,以及人口红利的枯竭,过去那种爆发式增长几乎是不可能的。
曾几何时,以AGV为代表的柔性化物流技术,始终得不到快速发展。AGV从上世纪60~70年代即开始得到应用,其技术虽然也在不断迭代和发展,最典型的是导航方式从磁导航发展到激光导航和SLAM自然导航,但其应用一直到2010年左右仍然受到极大限制。2010年前后,美国KIVA公司异军突起,首次在配送中心大规模使用以二维码导航的AGV产品,并将其命名为KIVA。到了2015年,KIVA受到了市场的热烈追捧,特别是“小黄人”机器人首次被应用到分拣中心,掀开了物流柔性化技术发展与应用的浪潮。短短数年时间,AGV的市场需求从每年几千台发展的10万台以上,市场规模超过100亿美元。各种柔性化的类AGV机器人产品,几乎占据物流装备市场的半壁江山。大量以AGV机器人为主要产品的新型企业,如雨后春笋般成长,给物流装备市场带来勃勃生机。
中国的物流技术发展,巨大的市场是一个得天独厚的优势。而充分的竞争激发了人们无穷的想象力和创造力。尽管价格战愈演愈烈,但不可否定的是,我国的物流技术发展与世界的差距,已经越来越小。这是一个了不起的成就。
如何看待未来10年的物流技术?每个人可能都有自己的判断。如果我们仅从理性的思维出发,也许不难发现其端倪。任何技术的发展,都受两个重要因素的制约:其一是市场,即市场的需求将促使技术向前发展,无论是从竞争出发,还是从企业获得机会和利润出发,都是如此;其二是受基础技术和相关技术的制约。市场需求再多,如果没有相关技术的支持,也将难以实现。尽管科技在不断进步,但人类始终没有办法超越现实太多。
从市场需求端出发,尽管从长期和总体来看,世界经济总是会朝前发展,不会长时间踏步不前。然而,从短期和局部来看,其实并不乐观,停滞不前甚至倒退也是可能出现的。由于新冠疫情的持续影响,叠加世界上的多起冲突,以及美国担忧其霸权的衰落,挑起与中国的贸易战,极限施压中国。在此背景下,世界经济恐将进入一轮衰退,或进入一次大的危机。正如马斯克所感慨,以当前的科技水平,使地球80亿人口过上温饱生活是没有任何问题的。但事实上却大相径庭。据统计,2022年,全球有约11亿人口处于极度贫困,其中儿童有3.3亿人口,他们连最基本的食物、住房、医疗卫生、教育都无法保障。即使在美国这样的发达国家,贫困人口也高达12.4%,超过3500万。朱门酒肉臭,路有冻死骨。为什么会这样呢?一方面是发达国家为了长期掠夺发展中国家的财富,一直采用结盟的方式,对技术、科技、医药、粮食、种子等实施垄断保护,利用自身的垄断优势不断在发展中国家中牟取暴利,造成贫困国家越来越贫困,两极分化越来越严重;另一方面是资本的贪婪和权力的腐败。长期以来,资本就是靠获取超额利润,从而使自身不断壮大,而权力的腐败促使市场竞争失去公平的环境,一次分配出现严重的失衡,导致跨国公司、金融寡头富可敌国,而广大的穷人则吃不饱穿不暖。同样,中国经济也出现了大的问题,房地产的畸形发展,使得老百姓不堪重负,群众不敢消费,企业投资乏力成为当下的一个普遍现象。为此,中央计划增发1万亿国债应急,在此基础上,各地方将有大量的配套资金。2024年,国有企业预期将会获得大量资金,从而会部分带动物流技术的需求。但是否也预示着会有严重的通货膨胀?就像2008年的情形。有一种担忧是资金空转,无法进入到实体经济。尤其是民营企业是否能从这次刺激中直接受益,尚未可知。在此前提下,物流市场的需求仍然可期待,但重点会从流通领域转到生产领域,尤其是高端制造和新能源领域将再次面临机会。而物流技术的发展,也将以此为契机,在智能化、无人化的方向继续发力。
物流市场与宏观经济呈正相关关系。我国的物流市场总体呈现向上的态势,虽然以前基于电子商务和新能源需求的高速发展将不再有机会,但各个行业的发展,将会给市场提供更多的机会,尤其是自动化、智能化的需求,机会更大。海外市场将是一个新的领域,未来的竞争将非常激烈。世界范围的物流市场,大致可以分为欧洲、北美、亚太三大板块。其中欧洲占三分之一,北美占五分之一,亚太占五分之二,其它地区(非洲、南美、欧洲等地)占比不到10%。从量化指标来看,2023年全球智能仓储装备市场需求约为400亿美元(不含叉车、托盘等产品),中国约为140亿美元,超过三分之一。从未来的趋势看,全球2035年智能物流仓储装备市场将超过600~650亿美元,中国市场占比将达到40%,达到240~260亿美元,进一步巩固其世界最大单一市场的地位。
从基础技术和相关技术端出发,要进入智能化时代还有相当多的问题有待解决。国产化进入到了一个全新的时代。我国与西方的差距,从根本上来说,基础研究方面的差距是最大的,而应用技术或前沿技术的差距,并不是那么大。这是因为,基础研究需要长期积累和长期投入,并非一日之功。过去几十年来,我们本来就落后很多,面对西方目不暇接的新技术,我们在应用方面已经非常的吃力,哪有精力和兴趣去关注基础的研究呢?以至于西方一旦掐脖子,我们几乎就是动弹不得。现在,越来越多的企业把资金投放到基础研究,道路虽然艰险,但假以时日,必将结出硕果。让我们拭目以待。
3D机器视觉解决了对货物三维精确定位的问题,也解决了AGV对周边环境进行识别判断的问题,这其实就是解决了机器人的眼睛问题。目前比较麻烦的是对完全相同的场景的识别等多个环节,还需要一些辅助手段,但这也能理解,技术的发展总会有一个逐步完善的过程。柔性化技术已经在过去的10年得到全面而快速的发展,但AGV机器人的发展前景还非常广阔,更多的形式,更快的动作,更高的速度,更多的适应性和敏捷性,将是其发展的主要方向。此外,人形机器人作为一项已经基本成熟的技术,将会在物流应用中大显身手,其主要的作业场合或将在组盘、拣选、搬运、装车等多个环节得到应用。相较于AGV产品,人形机器人的最大优势是克服了对道路的限制,AGV对地面的要求相对较严,特别是CTU一类的产品,其严苛的地面要求使得实施变得相对困难,而人形机器人却没有这样的要求,其柔性将更胜一筹。对物流仓储系统来说,货物的自动化处理(收货、储存、拣选、包装、发货等)是一方面,这有赖于自动化的装备,但如何更有效的处理将是更为重要的一方面,软件可能会发挥更大的作用。基于大数据和AI的预测技术会在大型的仓储配送系统中得到应用,并发挥积极作用。在我们熟知的作业场景中,常常将路线优化等作为软件研发的重点,但更加前置的预测技术才是解决物流问题的关键。在未来,尤其是在即将到来的AI智能化时代,已经很难区分硬件和软件的边界,有些事情,看起来是由硬件完成的,其实归根到底是由软件完成的。比如上面提到的3D视觉系统,其实硬件仅仅只是捕捉到图像,而大量的运算、图像处理,是由后台的软件完成的。又比如我们用手机测量长度和距离,除了手机自带的激光器,其实就是靠软件的运算获得。未来软件的作用将会越来越大,软件定义物流,软件定义万物将成为现实。此外,就硬件来说,由于产业化的形成,产品的标准化、批量化会使得大幅度降低成本成为可能,包括现在我们熟知的堆垛机(尤其是miniload)、穿梭车、KIVA(其价格现在已经非常低了)、分拣机等。未来的竞争将会越来越激烈,价格也会越来越低。更好的产品和服务,更低的成本,将是未来市场需求的基本趋势。企业只有转变思想,积极创新,不断进步,才能在日趋激烈的竞争中找到自己的位置,并实现做大做强的目标。
2024已经来了!让我们拭目以待。
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